Дафнія – спільний «народна назва» всіх видів ветвистоусих рачків (CLADOCERA). Під цією назвою фігурує близько 420 різних видів ветвистоусих рачків, що належать приблизно до 10 родин.Найбільш часто зустрічаються: дафнія магна, дафнія пулекс, дафнія лонгіспіна, Моина, босміна, хідорус, сіда, сімоцефалус, церіодафнія. Тіло більшості ветвистоусих рачків сильно стисло з боків і укладено в двостулкову хітинову оболонку, скріплену на спині і розходиться на черевній стороні.Цю оболонку дафнія періодично скидає і замінює нової. Голова дафнії спереду витягнута в гостренький “дзьоб” або “хоботок” На голові знаходяться два ока, які у повністю розвинених примірників зливаються в один складний очей. У багатьох видів поруч з ним знаходиться ще один невеликий очей.На голові є дві пари антен. Передні антени – паличкоподібні, дуже маленькі. Зате задні антени непропорційно великі порівняно з тілом. Вони гіллясті, причому кожна гілка антени забезпечена довгими пір’ястими щетинками.Задні антени служать основним органом пересування ветвистоусих, одночасно змахуючи обома задніми антенами, рачки відштовхуються ними і таким чином пливуть короткими стрибками.Регулюючи частоту змахів антен, дафнії можуть не тільки “парити”, але і підніматися у верхні шари води або, навпаки, йдеш на глибину. Таким чином, вони роблять вертикальні переміщення (міграції), пов’язані з пошуком їжі, зміною температури води або часу доби.Грудний відділ ветвистоусих укорочений і складається з 4 – 6 сегментів, кожен з яких забезпечений парою ніжок. У самок між спинний поверхнею тіла і спинним краєм раковини є велика порожнина, що виконує завдання виводковой камери. У цю сумку відкладаються яйця, де вони і розвиваються.Влітку, в теплу погоду, в Виводкові камері самки формуються незапліднені яйця (по 50-100 штук у кожної особини), з яких виходять тільки самки, дуже швидко покидають тіло матері. Тому, як правило, всі спіймані влітку дафнії виявляються самками.Протягом усього літа самки розмножуються партеногенетически. З настанням холодів з деяких яєць народжуються самці, а у самок починають утворюватися яйця, які можуть розвиватися лише після запліднення самцем. Самці у дафній рідкісні,з’являються зазвичай до осені і завжди значно дрібніші за самок.Після запліднення ними самок утворюються яйця (звичайно не більше двох), багаті жовтком і абсолютно непрозорі. Оболонка з яйцями утворює сіделечко, або ефіппій. Ефіппіі вільно плавають або опускаються на дно, вони переносять заморожування і висихання. Висохлі ефіппіі розносяться вітром.Тепло і волога пробуджують яйця до життя; з них виводяться самки, здатні протягом багатьох поколінь розмножуватися незайманим шляхом. Забарвлення дафній залежить від складу споживаної їжі та вмісту кисню у воді водойми. Колір варіюється від зеленого та коричневого до червоного і чорного.Харчуються ветвістоусие рачки: одноклітинними водоростями, бактеріями і инфузориями, яких вони затягують в рот струмом води, створюваним рухом ніг. Зазвичай, у природі спостерігається різке збільшення чисельності дафнії слідом за відмиранням фітопланктону.
Ветвістоусие рачки присутні майже в кожній водоймі. Але найбільша кількість дафній зустрічається в стоячих водах (ставках, озерах, канавах, ямах з водою) багатих розкладається рослинної органікою з нечисленної популяцією риб.Пік максимальної чисельності дафнії у водоймах припадає на весну і літо. Іноді їх буває так багато, що вода від їх кількості ставати червоно – коричневою.
Самий великий представник роду дафнія магна (DaphniamagnaStraus). Живе в дрібних водоймах (ставки, ями, лісові калюжі).Самки досягають 5 – 6 мм довжини, самці – 2 мм, личинки – близько 0,7 мм. Дозрівають у віці 4 – 14 діб. Дають до 20 приплодів кожні 12 – 14 днів. У кладці до 80 яєць. Тривалість життя – 110 – 150 діб. Дафнія пулекс (DaphniapulexDeGeer) широко поширена в дрібних водоймищах.Рачки середньої величини, розмір їх до 4мм; Дають до 12 приплодів кожні 3 – 5 днів. У кожній кладці до 25 яєць. Тривалість життя 26 – 47 діб.
Дафнія лонгіспіна (DaphnialongispinaMuller) розмір їх до 4мм. Живе і в дрібних і в глибоких водоймах. Має цілий ряд різних форм.
Сімоцефалус (Simoctphalus) – плоскі рачки, часто забарвлені в червоний колір. Навколишнє середовище неглибокі водойми зі стоячою водою. Довжина їх тіла коливається від 2 до 4 мм.
Церіодафніія (Ceriodaphnia), формою і розміром схожа з попередніми видами. Навколишнє середовище та ж.
Моина – «жівородка» – (Моinа macrocopa, М. rectirostris). Самки досягають довжини до 1,7 мм, самці – до 1 мм, личинки – близько 0,5 мм. Дозрівають за 3 – 4 дні. Дають до 7 приплодів кожні 1 – 2 дні. У кладці до 53 яєць. Тривалість життя 22 дня.Моина як кормової об’єкт має ряд переваг перед іншими видами Дафна. Розміри дорослої Моина рідко перевищують 1 мм, що дозволяє використовувати її при вигодовуванні мальків, тоді як розмір інших видів дафній досягає 4 мм. Хітинова оболонка Моина набагато м’якше.Молодь різних видів акваріумних риб при годуванні Моина зростає значно швидше і раніше сягає статевого дозрівання, ніж при годуванні іншими видами кормів. Біохімічний аналіз показав, що живильна цінність Moinamacrocopa на 20% вище, ніж Daphniamagna.В організмі Моина міститься більше 50% білка. Швидкість розмноження її приблизно в три рази вище, ніж у дафнії пулекс.
Босміна (Bosmina) одна з найменших представників ветвистоусих рачків з довгими ростральний придатками на голові.Босміни часто трапляються при лові дафній – вони дуже на них схожі, проте удвічі дрібніше. Ці рачки чорного кольору у величезній кількості зустрічаються вздовж берегів і в скупченнях водних рослин.
Хідорус (Chydorus) дрібні рачки, характерні своєю округлою формою, і малими розмірами.Ветвістоусие рачки (Cladocera) – один з кращих акваріумних кормів для дрібних видів риб, а також молоді практично всіх видів. Риби їдять їх охоче, з апетитом, і ростуть на них набагато краще, ніж на багатьох інших видах кормів.
Деякі види дафній спеціально культивують у риборозплідних господарствах як високоцінного корми для молоді риб. Дафнії є одним з найбільш повноцінних за складом акваріумних кормів.Високий вміст білка, велику кількість мікроелементів та вітамінів, оптимальний амінокислотний склад білка – все це робить дафнію дуже популярним кормом для акваріумних риб у акваріумів всього світу.